A propos de la Royal Naval Lodge n° 59
Sail forth into the sea, O Ship !
Through wind and wave, right onward steer !
Longfellow, The Building of the Ship.
A l'époque où les loges n'étaient identifiées que par un numéro et le nom de la taverne où elles se réunissaient, on vit naître à Londres en 1738 une loge qui s'intitula Checkers n°179 et se réunissait dans le quartier de Charing Cross. Au cours des cent trente premières années de son existence, elle dut changer d'asile à vingt-six reprises, car elle se nomma successivement Crown and Anchor n°166 en 1740, Red Lion n°100 en 1755, Lodge of Relief and Truth n°100 en 1769, n° 77 deux ans plus tard et n° 61 en 1780. Ce ne fut qu'en 1791 qu'elle adopta son nom définitif de Royal Naval Lodge, mais là encore avec plusieurs numéros jusqu'en 1813, date de la fusion entre les deux Grandes Loges des Anciens et des Modernes d'où émergea la Grande Loge Unie d'Angleterre. Les changements de numéros s'expliquent par la concurrence acharnée qui s'exerça entre ces deux entités maçonniques.
La patente constitutive est datée du 27 mars 1738 et signée par le Frère John Ward, assistant Grand Maître, le Vénérable en place étant le Frère James Morton et l'allumage des feux eut lieu à la taverne Lion and Frying Pan, dans le quartier de Southwark. Une preuve de plus que les numéros des loges étaient pour le moins fantaisistes, c'est que cette patente mentionne le n°57 alors qu'en 1738, il aurait dû être le 179 !
Malheureusement les archives de la loge ont disparu pour la période de la fondation à 1791. Ceci s'explique partiellement par les multiples déménagements qu'elle a connus, mais aussi par les nombreuses années de guerre, en Europe et aux colonies, dans lesquelles la Grande Bretagne a été plongée de 1745 à 1783. Ces périodes troublées entraînèrent une sérieuse diminution des effectifs et par voie de conséquence un fort ralentissement des activités de la loge qui ne se réveilla pleinement qu'en 1791.
C'est à partir de cette date qu'apparaissent de nombreux officiers de marine, ce qui nécessita de faire trois Tenues par mois, chacune réunissant une quinzaine de membres et de visiteurs. On assiste alors à des augmentations de salaires rapides, les récipiendaires devant repartir naviguer.
Les planches tracées, rigoureusement tenues de 1791 à 1798, vont à nouveau disparaître avec les guerres napoléoniennes, et il faudra attendre la chute de l'Empire pour qu'elles soient réactivées en 1820. C'est regrettable car entre-temps s'était réalisée la fusion de 1813 et nous ne savons donc rien des activités de la loge à ce moment crucial de l'histoire de la maçonnerie anglaise.
La première haute personnalité, membre de la loge, fut le duc de Sussex en 1806, le futur Grand Maître de la Grande Loge Unie de 1813 à 1843.
Toutefois, à la lecture de la plaquette éditée à l'occasion du bicentenaire de la loge, on ne peut se départir d'une impression de désinvolture dans sa gestion ; outre les innombrables changements de lieux et de dates des réunions, les querelles de clocher ou les votes d'exclusion laissent le sentiment d'une loge qui ne fonctionnait pas parfaitement, tout au moins jusqu'en 1938. Ce climat lui était-il propre, ou était-ce celui qui régnait dans toutes les loges d'alors, non seulement en Angleterre mais dans les autres pays européens dont la France ?
De 1792 à 1795, la loge a donc porté le numéro 57, qui figure sur la patente délivrée à The Right Honorable, the Earl of Kingston Right Worshipful Master, pour la loge qui se réunissait alors dans Burr Street, near the Tower à Londres et appartenait à la Most Honorable Society of Free and Accepted Masons of All England, travaillant sous les anciennes Constitutions d'York. La loge fut formée par les Modernes, bien que le texte de la patente semble mentionner à tort son appartenance à la Grande Loge of All England, donc celle des Anciens.
Ce n'est qu'en 1863 que le numéro définitif 59 lui fut attribué. Le Vénérable était alors le Frère W.H. Jackson, le Premier Surveillant T.J. Hugues, et le Second Surveillant G. Shaw.
Aujourd'hui la loge figure toujours sous ce numéro dans la liste publiée sur l'Internet par la Grande Loge Unie d'Angleterre :
http://freemasonry.london.museum/Lane_v3/ui/frame.htm
Elle ne doit pas être confondue avec les très nombreuses Naval, Royal Navy, Navy ou Royal Marine Lodges qui abondent dans les ports de la côte sud de la Grande Bretagne.
[1] D'après
Historical Survey of the Royal Naval Lodge n° 59, 1738/9– 1938/9, de E.A. Bytham, ancien Vénérable Maître de la loge, 1938.
[2] Guerres de Succession d'Autriche, de Sept Ans et d'Amérique
